Din 2016 și până în prezent, studioul ATLUS a avut parte de succes. Acesta se datorează atenției oferite seriilor clasice pentru care sunt ei cunoscuți. Odată cu lansarea titlului Persona 5 în 2016 recenziile bune, succesul financiar și laudele criticilor au venit precum un potop biblic.
În Februarie 2022 ATLUS a surprins fanii genului JRPG (jocuri RPG create de studiouri japoneze) cu anunțul revigorării unei serii vechi: Soul Hackers, un joc de explorare a temnițelor (dungeon-crawler) ce nu a avut o continuare de la lansarea sa în 1997. Soul Hackers împreună cu Persona sunt spin-off-uri din jocurile principale ale universului digital/ocult a seriei Megami Tensei.
Când a început să scrie Digital Devil Story: Megami Tensei la începutul anilor 1980, Aya Nishitani probabil nu și-a închipuit că avea să pornească una din cele mai importante francize Nipone ce avea să fascineze atât Orientul Îndepărtat cât și Occidentul. Povestea combină teme moderne precum universul digital, science-fiction sau consumerismul cu cele spirituale și oculte precum filozofia, religia sau magia. Povestea Digital Devil Story: Megami Tensei a fost punctul de plecare pentru primul joc din seria celor de la ATLUS în 1987. Acesta avea să își schimbe denumirea în 1992 în Shin Megami Tensei. Primul titlu ce a derivat din seria principală a fost Shin Megami Tensei: Devil Summoner în 1995, iar al doilea derivat (ce a avut mai mult succes) a fost Megami Ibunoroku Persona în 1996.
Jocurile în forma originală pot fi experimentate numai în versiunea Japoneză, deoarece temele mature ce sunt abordate în acestea au fost considerate problematice pentru Occident și au fost cenzurate. Cu titlu de exemplu: unul din antagoniștii din Persona 2 este Hitler, iar acesta în versiunea din Occident a jocului a fost redenumit în Fuhrer și a primit o pereche de ochelari de soare.
Soul Hackers 2 este continuarea titlului din 1995 iar prin lansarea acestui joc, cei de la ATLUS au dorit să continue franciza Megami Tensei pe încă o ramură, care să se ridice la standardele și succesul jocurilor principale, însă rezultatul final nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor studioului. După cum v-am obișnuit începem cu o analiză a poveștii.
Premisa de la care pleacă Soul Hackers 2 este următoarea: Internetul a fost dezvoltat până în punctul în care a căpătat conștiință, iar în urma trezirii sale la viață, AION (denumirea acestei inteligențe artificiale) a început să facă diferite calcule legate de viitorul omenirii și al planetei. Toate calculele au prevestit un viitor sumbru în care omenirea va avea un sfârșit violent. Pentru a preveni acest viitor, AION a creat 2 ființe tehno-biologice (Ringo și Figue) care să intervină și să schimbe soarta omenirii.
Personajul pe care îl controlăm este Ringo, unul din cei 2 agenți ai AION. Ringo are acces la toate informațiile la care a avut acces AION împreună cu câteva puteri ce combină tehnologia cu ocultismul. Cei doi agenți primesc ordinul de a preveni sfârșitul lumii, cu condiția unei intervenții minime în viețile oamenilor. Pentru a-și îndeplini țelul, cele 2 trebuie să prevină moartea a 3 oameni: Arrow, Milady și Saizo.
Ringo pleacă locul unde se află Arrow, însă ajunge prea târziu deoarece acesta a fost ucis. Pentru a preveni distrugerea omenirii, personajul nostru decide (împotriva indicațiilor date) să folosească o putere tehno-ocultă pe care nici măcar AION nu o înțelege pe deplin și să îl reînvie pe Arrow. Acest lucru este posibil intervenției rapide din momentul decesului, astfel încât trupul acestuia încă nu a început să se descompună. Prin acțiune de Soul Hacking, Ringo pătrunde în mintea/sufletul lui Arrow, unde poartă o scurtă negociere cu acesta pentru a-l convinge să accepte să revină pe tărâmul celor vii.
Gambitul lui Ringo are succes, iar aceasta repetă de 2 ori acest afrontul adus vieții și naturii, deoarece nu ajunge la timp pentru a putea preveni moartea celorlalte 2 personaje. Analizând conexiunea celor 3, Ringo și Figue descoperă că Milady și Saizo posedau fiecare un legământ, o manifestare spirituală a unui Zeu ce le conferea anumite puteri. Odată cu moartea lor, legământul lor a fost transferat unei alte persoane.
Pe decursul poveștii Ringo pleacă în căutarea celor 5 legăminte cu scopul de a opri antagonistul care le adună din a face rost de toate 5 și de a reface lumea în chipul și asemănarea acestuia. Dacă unii dintre voi ați observat anumite teme des întâlnite în anime-uri sau manga-uri, atunci probabil ați dedus și care va fi parcursul poveștii, împreună cu diferitele surprize pe care ni le-au pregătit cei de la ATLUS.
Povestea principală abordează 2 teme metafizice importante, prima fiind definiția omenirii iar a doua este liberul arbitru. O temă secundară des întâlnită este ciclul violenței. Tema definiției omenirii apare încă din primele momente ale jocului, când AION le creează pe Ringo și Figue cu intenția ca acestea 2 să trăiască precum aceștia, pentru a înțelege procesul de gândire al oamenilor și cum sunt în stare să ia decizii ilogice, precum faptele de altruism.
A doua temă apare pentru prima dată când Ringo îl readuce pe Arrow la viață. Procesul de Soul Hacking îi permite utilizatorului să pătrundă în sufletul persoanei decedate, dar nu permite obligarea acesteia să reînvie. Liberul arbitru este discutată atât în acest cadru, cât și prin interacțiunile lui Ringo cu membri grupării sale, interacțiuni ce le vom discuta în secțiunea personajelor.
Ciclul de violență este tot timpul prezent în fundal. În lumea din Soul Hackers 2 există 2 grupări mari ce se luptă pentru controlul Japoniei și al celor 5 legăminte: Yatagarasu și Societatea Fantomă. Prima grupare este un grup supranaționalist ce apără Japonia de amenințările supranaturale și îl reprezintă pe demonul eponim, ce apără omenirea benevol. Societatea Fantomă pe de altă parte susține că a controlat faptele și evenimentele importante din istorie, iar omenirea este o creație a lor al cărui singur scop este de a fi sacrificată în numele diverșilor demoni și zei pe care aceștia îi slujesc. Ambele grupări sunt în conflict deschis și vor folosi pe oricine și orice pentru a-și atinge țelul, inclusiv de crime de război, sacrilegii și afronturi aduse ciclului naturii și al vieții.
Dorința la multe studiouri este ca misiunea principală să înainteze povestea iar misiunile secundare să dea viață lumii și să ajute cu caracterizarea personajelor. Aproape toate studiourile reușesc primul obiectiv, dar puține reușesc să îl atingă pe al doilea. Din păcate, acesta este cazul și în Soul Hackers 2. Misiunile secundare sunt de 2 tipuri: misiuni de asasinat și misiuni de colectat.
În misiunile de asasinat trebuie să omorâm un anumit număr de creaturi într-o zonă, iar pe decursul misiunilor de colectat trebuie să găsim un obiect anume și să îl livrăm persoanei care ne-a dat misiunea. Firele narative în care sunt îmbrăcate aceste misiuni secundare nu ne vor emoționa și nu vor ajuta cu nimic la caracterizarea personajelor principale. Pentru a da un exemplu: vânzătoarea de la magazinul De La Mancha ne va ruga de câteva ori pe decursul jocului să găsim câte un cadou pentru frățiorul ei mai mic, cadou pe care l-a pierdut sau a fost furat. De fiecare dată când îi livrăm obiectul pierdut sau furat, aceasta ne va mulțumi, ne va oferi o reducere la magazin și ne va spune cum are foarte mult de lucru și nu are timp de familia pe care susține că o iubește. Șirul de misiuni ale lui Yume nu ajută cu nimic la caracterizarea sa sau la umanizarea lui Ringo, dimpotrivă, misiunile reușesc să ne arate că personajul este unidimensional iar toată personalitatea vânzătoarei este faptul că ea este un workaholic.
Pe lângă povestea principală, personajele sunt cele ce suflă viață în universul Soul Hackers 2 și fac lumea palpabilă. Ringo și Figue sunt agenți ai AION și nu cunosc societatea umană decât din perspectiva unui observator. Astfel, cele 2 încearcă să se integreze pe cât posibil în societate pentru a-și putea îndeplini țelul de a preveni sfârșitul lumii.
Arrow este un membru a societății secrete Yatarugasu. Acesta este un orfan al războiului ocult purtat între cele 2 grupări ce a crescut în unul din orfelinatele grupării căreia îi aparține. Arrow este o persoană tăcută, calmă și onestă cu un cod moral strict. El nu crede în compromiterea valorilor personale pentru atingerea unui scop. Prin parcurgerea temniței sale digitale, vom vedea atât momentele ce l-au definit ca persoană (anume interacțiunile sale cu prietenul său cel mai bun, Kaburagi) cât și un posibil viitor. Deși el și Milady par a fi opuși din cauza faptului că sunt membri a celor 2 grupări cu filozofii diferite, interacțiunile dintre ei ne arată că la bază sunt 2 persoane cu preferințe si experiențe personale banale.
Dacă tot am menționat-o pe Milady, aceasta este unul dintre asasinii Societății Fantomă și mâna dreaptă a conducătorului grupării. Aceasta a fost ucisă de către unul dintre colegii ei, la comanda lui Iron Mask (liderul grupării). Milady este numele de cod iar pe parcursul poveștii nu aflăm care este numele ei real. În schimb, aflăm că a dus o viață grea, a fost abandonată de când era copil și abuzată de variile persoane din viața sa. Aceasta a fost salvată de Iron Mask în adolescență, iar de atunci s-a dedicat complet Societății Fantomă. Milady pare a fi rece în interacțiunile sale cu ceilalți membri ai grupului și se enervează dacă situațiile nu sunt rezolvate cum și-ar dori ea. Este deseori în conflict cu Arrow, datorită personalităților și filozofiilor lor diferite, dar pe parcursul poveștii vom vedea că aparențele înșală, iar Milady își va ocroti colegii și va avea grijă de ei.
Dacă Arrow și Milady reprezintă două firi și filozofii opuse, Saizo este personificarea haosului. Un oportunist jovial, acest mercenar va accepta orice misiune ce îi va genera un profit. Personajul îl vom cunoaște atât prin misiunea principală cât și prin evenimente secundare la Barul Heidrun, unde vom descoperi că atitudinea și modul în care privește el viața sunt rezultatul unei copilării definite de sărăcie. Contrat aparențelor, Saizo este o persoană cu empatie ce refuză să depășească anumite praguri morale și care va căuta tot timpul să își ajute aproapele. Cu toate acestea, sărăcia din copilărie îl definesc și ca adult, deoarece preferă să afișeze opulență și să trăiască viața în lux.
Stilul grafic în care este prezentat jocul este cel cu care am fost obișnuiți de la Persona 5, un stil ce se aseamănă cu anime-urile contemporane. Jocul are 2 stiluri grafice distincte:
- Designul 2D, ce apare în timpul conversațiilor și în diversele magazine.
- Designul 3D pe care îl vedem în majoritatea jocului.
Pe lângă lipsa celei de-a treia dimensiuni, nu există nici o diferență între aspectul 2D și cel 3D. Personajelor au fost construite cu grijă iar designul fiecărui personaj ajută la caracterizarea lor. Grija de care a dat dovadă artistul Shirow Miwa rezultă din calitatea sa de fan al Soul Hacker. Clădirile, camerele și temnițele sunt și ele construite cu grijă și sunt plăcute din punct de vedere vizual, însă mediul înconjurător are un handicap major.
Elementul tehnic care nu permite jocului să își atingă potențialul este faptul că e repetitiv și labirintic. Soul Hackers 2 este un joc de explorare a temnițelor (dungeon-crawler). Astfel, cel mai important aspect al jocului sunt temnițele. Acestea sunt se repetă, nu au elemente distincte iar traversarea lor este oneroasă. Acest aspect este oarecum ușurat de faptul că pe măsură ce explorăm temnița descoperim puncte de teleportate și scurtături.
Deși există o hartă care este transpusă peste o parte din ecran și este transparentă, aceasta nu ajută deloc. Uneori aceasta este grea de descifrat iar absența unui meniu sau secțiuni dedicate acesteia face temnițele mai greu de traversat. Deseori s-a întâmplat ca după ce terminam o luptă să nu recunosc locația unde revenisem sau încotro mă îndreptam.
Bătăliile din Soul Hackers sunt simple. Orice confruntare este inițiată din temniță prin atingerea inamicului care patrulează. După ce intrăm în contact cu acesta, suntem transportați pe un câmp de luptă unde confruntarea va avea loc pe ture. Strategia este una relativ simplă, trebuie să descoperim la ce elemente este vulnerabil inamicul, după care să folosim atacuri cu acel element. De fiecare dată când folosim un element la care oponentul este vulnerabil vom primi un punct de Sabat iar la sfârșitul turei noastre Ringo va iniția un atac sabat prin care un număr de demoni egal cu numărul de puncte vor năpusti asupra dușmanului.
Pentru a putea să facem față luptelor vom avea nevoie de puteri magice, puteri de care facem rost în urma contractelor cu diferiți servitori sacri și profani. După cum am fost obișnuiți din celelalte jocuri a seriei Megami Tensei, trebuie să facem contracte cu diferitele creaturi ce locuiesc în acest univers. Acestea variază de la creaturi mitologice, la folclor modern, demoni biblici și zei. Aceste creaturi provin din diferitele regiuni ale lumii: putem avea ca servitor loial pe Anubis sau putem să ne cucerim inamicii cu ajutorul bunicuței turbo (un yokai ce aleargă cu 100km/h).
Procesul de recrutare a acestor servitori este unul simplificat. Cu cât înfrângem mai mulți inamici de un anumit fel într-o temniță, cresc șansele ca acesta să ni se alăture. Pentru a ne servi, trebuie să facem o înțelegere orală și să respectăm cerința creaturii. Plata poate varia de la un procent din totalul punctelor de viață sau mana a personajelor până la obiecte sau bani.
Aceste creaturi nu ne vor contacta direct. Ele ne vor contacta prin intermediari, iar aceștia sunt servitorii noștri. La începutul fiecărei temnițe, Ringo va trimite toți servitorii din dotare în recunoaștere. De fiecare dată când vom găsi unul din servitori în teren, acesta ne va dărui obiectele pe care le-a găsit, ne va pune în contact cu diferite creaturi ce și-ar dori să ne slujească sau ne vor vindeca rănile.
Pe lângă explorarea temnițelor și luptele cu diferiți inamici, jocul mai are și un aspect social care nu este la fel de complex precum cel din Persona 5. Putem să ne întâlnim cu fiecare membru al grupării noastre la barul Heidrun, unde vom conversa și vom avea opțiunea de a alege un răspuns din 2 sau 3 la întrebările sau situațiile prezentate de către aceștia. Fiecare răspund ne va da un număr de puncte ce ne va înainta relația de prietenie cu acel personaj. Putem vedea înainte să alegem o opțiune câte puncte vom primi.
Avansarea relației cu cei 3 membri este esențială pentru a putea intra în temnițele lor din spațiul cibernetic. Procesul prin care cei 3 au fost readuși la viață nu este bine înțeles de către AION, iar actul în sine a creat blocaje în memorii cheie. Aceste memorii pot fi accesate numai în urma parcurgerii acestor temnițe și înfrângerea boss-ilor.
La capitolul de muzică, ATLUS ne dovedește din nou că știe cum să ne încânte urechile și sufletul. Deși nu este jazzul cu care am fost obișnuiți din Persona 5, aranjamentul muzical pentru Soul Hackers 2 a fost compus de către studioul Monaca, al cărui stil muzical evocă temele grele ale jocului și conflictul dintre ocult și digital.
În concluzie, Soul Hackers 2 are intenții bune, dar nu reușește să își atingă obiectivul de a dezvolta franciza pe încă o ramură. Designul personajelor, muzica și povestea sunt punctele forte ale jocului, însă acestea sunt umbrite de către temnițele ce nu au fost planificate corect împreună cu misiuni secundare repetitive și fără substanță. Deși titlul nu se ridică la standardele Persona 5, merită jucat de către fanii genului.
Soul Hackers 2 este disponibil acum pe PlayStation 4, Playstation 5, Xbox One, Xbox Series X/S, PC.
Gen: Role-playing
Lansare: 25.08.2022 (Japonia), 26.08.2022 (Mondial)
Studio: Atlus
Distribuitor: Atlus (Japonia) și SEGA (Mondial)
Platforme: PlayStation 4, Playstation 5, Xbox One, Xbox Series X/S, PC
Clasificare: Mature
Sistem de testare: PlayStation 5
Sinopsis: În mijlocul strălucirii luminilor de neon, progresul tehnologic îi face pe oameni să fie consumați de confortul comercial. În umbră, se pregătește un război între Yatagarasu și Phantom Society, invocatori ai diavolului care exploatează puterile din alte lumi ale “Demons”.
Existând în marea secreta de date a umanității, un hivemind digital a evoluat spre senzitivitate: AION. Observând omenirea de la distanta, AION calculează ca un dezastru care va pune capăt lumii este iminent si creează doi agenți pentru a lupta împotriva lui: Ringo și Figue.
Împreuna, acești agenți ai lui AION trebuie să investigheze și să prevină un efect de fluture care va duce la sfârșitul lumii.
